Heitor Villa-Lobos è nato il 5 marzo 1887 a Rio de Janeiro. All'età di cinque anni, viaggia con la famiglia attraverso gli stati del Nord Est. A questo viaggio risalgono le sue prime impressioni musicali ed il suo amore per la musica popolare del Brasile. Suo padre, Raul Villa-Lobos, lo inizia alla pratica strumentale a 6 anni insegnandogli violoncello.

Nel 1900 compone "Panqueca"; il suo primo brano per chitarra, dedicato a sua madre Noêmia. Nel 1903, va a stare presso la zia Fifinha, e scopre i "Chorões" (gruppi di musicisti ambulanti). A 18 anni, Villa-Lobos viaggia all'interno del Brasile, studia il popolo, le sue abitudini, i suoi canti e le sue danze.

Nel 1912 fa la conoscenza della pianiste Lucília Guimarães. L'anno successivo si stabilisce a Rio de Janeiro. Heitor Villa-Lobos compone allora intensament opere, musica sacra, musica sinfonica e musica da camera. Dal 1912 al 1923 compone la " Suite populaire Brésilienne " per chitarra, che comprende cinque parti: Mazurka Choro, Scottish Choro, Valsa Choro, Gavotta Choro et Chorino. Il 12 novembre, sposa Lucília Guimarães. Il 29 gennaio 1915 dà il suo primo concerto come compositore nel Théâtre Eugênia di Nova Friburgo, nei pressi di Rio de Janeiro. Nel 1917 stringe amicizia con Arthur Rubinstein e Darius Milhaud. Compone i balletti "Amazone" ed "Uirapuru". Nel 1918 compone "A Prole do Bebê n° 1" per pianoforte affermando così la sua posizione estetica nazionalista. Nel 1920 Heitor Villa-Lobos scrive " Choros n° 1 " per chitarra, in omaggio ai suoi amici di strada, i "Chorões".

Nel 1922 sull'invito di Graça Aranha, partecipa, con Mário de Andrade, Menotti del Picchia, Ronald de Carvalho e Guillerme di Almeida, alla Settimana d'Arte Moderna di São Paulo. Nel 1923, fa il suo primo viaggio in Europa, sovvenzionato dal Congresso brasiliano. Compone "Noneto".

Torna in Brasile nel 1925. Realizza concerti a Rio de Janeiro, São Paulo, Buenos Aires e Montevideo. Si reca in Argentina ed in Uruguay sull'invito della "Sociedade Wagneriana".

Nel 1927, compie il suo secondo viaggio in Europa. Abita tre anni a Parigi dove, nel 1929, Heitor Villa-Lobos compone i " Dodici studi " per chitarra. Raggiunge allora una fama internazionale.

Nel 1930, torna in Brasile, a São Paulo. Heitor Villa-Lobos lavora a progetti scolastici di musica per il governo del Presidente Getúlio Vargas. Nel 1931 si reca in 54 città dello stato di São Paulo, accompagnato dagli artisti: Antonieta Rudge Müller, Nair Duarte Nunes, Souza Lima et Lucilia Villa-Lobos. Da questa escursione nasce l'idea di "Trenzinho do Caipira". Tra il 1930 ed il 1945 compone "Bachianas Brasileiras". Fa la conoscenza di Arminda Neige di Almeida (Mindinha) nel 1932.

Dal 1932 al 1945, assume la direzione del SEMA (Segretariato d'Educazione Musicale ed Artistica) a Rio de Janeiro ed rende obbligatorio l'insegnamento del canto nelle scuole. Compone una "guida pratica" per cori scolastici. Promuove spettacoli corali all'aria aperta, che riuniscono corali comprendenti fino a 44.000 bambini. Ha progettato un sistema completo d'istruzione musicale per generazioni di Brasiliani, basandolo sulla ricca cultura musicale del Brasile, radicata in un patriottismo profondo e sempre esplicito.

Partecipa al comitato del Presidente Getúlio Vargas, nel viaggio ufficiale del 1935 alla Repubblica Argentina, in occasione del terzo congresso Panamericano. Al teatro Colón (Buenos Aires) viene presentato, per la prima volta, il balletto "Uirapurú".

Nel 1936, viaggia in Europa per partecipare al Congresso d'Educazione Musicale, nelle città di Praga, Vienna e Berlino. Da Berlino scrive a Lucília ponendo fine alla loro relazione. Al suo ritorno, si lega alla sua ex-allieva e collaboratrice Arminda Neves di Almeida. Nel 1940 fonda il gruppo "Sôdade do Cordão", rivivendo manifestazioni carnevalesche della sua infanzia. Compone quell'anno i "cinque preludi " per chitarra. È l'anno in cui compone i " Cinque preludi " per chitarra.

Nel 1943, Heitor Villa-Lobos è nominato direttore a capo del Conservatorio Nazionale di Canto, da poco tempo creato dal governo Federale. Nel 1945, fonda l"Academia Brasileira de Música" della quale viene eletto Presidente.

1945 - 1959:
Percorre le Americhe e l'Europa. Va in Israele. Compone e dirige molti concerti e registra una parte delle sue opere. Riceve innumerevoli commissioni , sia da parte di committenti particolari, sia da parte di governi, dal vaticano e di istituzioni come la Fondazione Koussevitzky. Nel 1945, scrive musiche da film per Hollywood. Gli anni 40 sono un periodo di trionfo su scala internazionale. In quanto compositore e capo d'orchestra della propria musica, Heitor Villa-Lobos è messo in risalto a Los Angeles, New York e Parigi.

Muore a Rio de Janeiro, a 72 anni, il 17 novembre 1959, egli è sepolto nel Cimetière Sain João Batista della Rio de Janeiro. Heitor Villa-Lobos era dotato di un cuore grande e di un'energia veramente straordinaria.